아스코르브산

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우리가 몰랐던 비타민 C의 진짜 이름, 아스코르브산 이야기

작성일: 2025년 10월 10일

누구나 '비타민 C'라는 이름에 익숙하다. 피곤할 때, 감기 기운이 있을 때 가장 먼저 떠올리는 영양소 중 하나다. 하지만 비타민 C의 정식 명칭이 '아스코르브산(Ascorbic Acid)'이라는 사실을 아는 사람은 많지 않다. 사실 이 과학적인 이름 속에 비타민 C의 핵심 기능과 역사가 모두 담겨있다.

괴혈병을 막아낸 영웅, 아스코르브산의 등장

아스코르브산의 중요성은 대항해시대에 극적으로 드러났다. 수개월간 신선한 채소와 과일을 섭취하지 못한 선원들은 잇몸에서 피를 흘리고 상처가 아물지 않는 끔찍한 병, '괴혈병'으로 죽어갔다. 이는 바로 아스코르브산 결핍이 원인이었다. 이 작은 분자 하나가 없다는 사실이 인체의 구조적 완전성을 무너뜨릴 수 있다는 것을 보여준 충격적인 사례다. 아스코르브산의 발견은 단순히 영양소를 찾아낸 것을 넘어, 인류가 질병을 정복한 위대한 과학적 성취였다.

우리 몸의 필수 조력자, 아스코르브산의 핵심 역할

그렇다면 아스코르브산은 우리 몸에서 정확히 어떤 일을 할까? 그 역할은 크게 세 가지로 요약할 수 있다.

• 피부와 뼈를 튼튼하게 (콜라겐 합성): 우리 몸의 조직과 조직을 연결하는 '접착제' 역할을 하는 단백질이 바로 콜라겐이다. 아스코르브산은 이 콜라겐을 만드는 데 절대적으로 필요한 핵심 조효소다. 아스코르브산이 부족하면 콜라겐이 제대로 생성되지 않아 혈관이 약해지고 피부 탄력이 떨어지며 뼈가 약해진다.
• 세포를 지키는 항산화 방패: 우리 몸은 대사 과정에서 '활성산소'라는 불안정한 물질을 만들어낸다. 이는 세포를 손상시켜 노화와 각종 질병의 원인이 된다. 아스코르브산은 이러한 활성산소를 안정시키고 제거하는 강력한 항산화제 역할을 하여 세포를 건강하게 보호한다.
• 면역력을 위한 든든한 지원군: 아스코르브산은 우리 몸의 방어 시스템인 면역 세포가 제 기능을 하도록 돕는다. 감염에 맞서 싸우는 백혈구의 활동을 촉진하고, 외부 병원균으로부터 신체를 보호하는 피부 장벽을 강화하는 데 기여한다.

얼마나, 어떻게 먹어야 가장 좋을까?

아스코르브산은 체내에 저장되지 않아 꾸준히 섭취해야 한다. 한국영양학회에 따르면 성인 남성은 하루 100mg, 여성은 100mg 섭취가 권장된다. 특히 흡연자는 체내 산화 스트레스가 높아 일반 성인보다 더 많은 양을 필요로 한다.

아스코르브산을 섭취하는 가장 좋은 방법은 역시 신선한 채소와 과일을 통해서다. 흔히 오렌지를 떠올리지만, 사실 붉은 파프리카, 키위, 브로콜리, 딸기 등에는 오렌지보다 훨씬 풍부한 아스코르브산이 들어있다. 다만, 아스코르브산은 열, 빛, 산소에 매우 약해 쉽게 파괴되므로 가급적 생으로 먹거나 조리 시간을 최소화하는 것이 영양소 손실을 줄이는 방법이다.

깜짝 상식! 비타민 C의 왕은?

100g당 비타민 C 함량은 붉은 파프리카(약 128mg)가 오렌지(약 53mg)보다 2배 이상 높다.

과유불급, 너무 많이 먹어도 괜찮을까?

수용성 비타민이라 필요량 이상은 소변으로 배출되어 비교적 안전하지만, 뭐든지 과하면 탈이 나는 법이다. 건강한 성인의 하루 상한 섭취량은 2,000mg으로, 이를 초과하여 지속적으로 섭취할 경우 설사, 메스꺼움, 복통과 같은 위장 장애를 겪을 수 있다고 알려져 있다. 특히 신장 질환이 있는 경우, 의사와 상담 후 섭취량을 조절해야 한다. 그러나 최근 비타민 C의 메가도스의 효과에 대한 연구들이 진행 되면서 1회 4,000mg 이하 하루 4~5회까지 문제가 없다는 주장도 있다.

비타민 C, 즉 아스코르브산은 단순한 영양 보충제를 넘어 우리 몸의 구조를 유지하고 세포를 보호하며 면역을 지키는 필수적인 분자다. 보충제도 좋은 선택이 될 수 있지만, 가장 현명한 방법은 다양한 색깔의 채소와 과일로 식단을 채워 자연의 에너지를 그대로 얻는 것이다. 오늘부터 식탁에 붉은 파프리카나 키위를 추가해 보는 것은 어떨까?