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비타민C의 게임체인저 압타민C, 과연 퇴행성 뇌질환에도 활용가능할까?

목차

압타민C, 알츠하이머와 파킨슨병 치료의 새로운 희망이 될까?

알츠하이머병과 파킨슨병 같은 퇴행성 뇌질환은 현대 사회의 가장 큰 의료적 난제 중 하나다. 기존 치료법이 대부분 증상 완화에 그치면서, 질병의 근본 원인을 겨냥하는 새로운 접근법의 필요성이 절실해졌다. 이러한 상황에서 ‘산화 스트레스’와 ‘신경염증’이 뇌세포 손상의 핵심 기전으로 주목받으며, 강력한 항산화 요법이 대안으로 떠오르고 있다. 이 글에서는 기존 비타민C의 한계를 극복하기 위해 개발된 신물질 ‘압타민C’가 과연 알츠하이머와 파킨슨병 치료에 효과적인 해법이 될 수 있을지, 현재까지의 과학적 사실과 기대를 나누어 심층적으로 분석한다.

압타민C란 무엇인가? DNA 보호막을 두른 비타민C

압타민C의 핵심은 비타민C 분자를 ‘DNA 압타머’라는 특수 분자 구조체로 감싼 것이다. DNA 압타머는 특정 분자에만 자물쇠처럼 결합하는 인공 DNA로, 여기서는 비타민C를 위한 ‘분자 보호막’ 역할을 한다. 이 구조 덕분에 비타민C의 가장 큰 약점이었던 불안정성 문제가 해결된다. 순수한 비타민C는 빛, 열, 수분에 노출되면 쉽게 파괴되지만, 압타민C는 DNA 압타머의 보호 아래 체내 목표 지점까지 항산화 능력을 온전히 유지한 채 도달할 수 있다.

뇌로 가는 비밀 통로를 열다

더 나아가 압타민C는 단순히 안정성만 높인 것이 아니다. 우리 뇌의 신경세포는 ‘SVCT-2’라는 특수 수송체를 통해 비타민C를 흡수하는데, 연구에 따르면 압타민C의 DNA 압타머가 이 SVCT-2의 발현 자체를 늘리는 것으로 나타났다. 즉, 비타민C가 세포로 들어가는 ‘문’을 더 많이 열어주는 셈이다. 이를 통해 일반 비타민C보다 훨씬 높은 농도의 비타민C가 뇌세포로 흡수되어 항산화 능력을 극대화한다.

뇌질환 치료제 개발의 최대 난관인 혈뇌장벽(BBB) 투과 문제 역시 해결의 실마리를 찾았다. 압타민C는 뇌척수액을 만드는 ‘맥락총’ 조직에 고밀도로 분포하는 SVCT-2 수송체를 통해 혈액에서 뇌척수액으로 효율적으로 이동하는 것으로 추정된다. 이는 뇌 전체에 강력한 항산화 물질을 효과적으로 공급할 수 있는 매우 중요한 기전이다.

알츠하이머병 동물 모델에서 확인된 놀라운 효과

실제 알츠하이머병 동물 모델 연구에서 압타민C는 주목할 만한 결과를 보여주었다.

아밀로이드와 타우, 두 핵심 병리를 동시 공략

알츠하이머병의 원인으로 지목되는 아밀로이드 베타 플라크 축적이 압타민C 투여 그룹에서 현저히 감소했다. 더욱이 압타민C는 뇌의 자체적인 독성 단백질 분해 효소 발현을 증가시켜, 이미 생성된 플라크 청소를 돕는 능동적 역할까지 수행했다. 또한, 또 다른 핵심 병리인 타우 단백질의 비정상적인 과인산화는 77%, 이로 인해 생기는 신경섬유다발은 50%나 감소하는 결과가 관찰되었다. 이는 압타민C가 질병의 두 가지 주요 원인을 동시에 제어할 수 있음을 시사하는 강력한 증거다.

신경염증 완화와 인지 기능 개선

아밀로이드와 타우 병리가 줄어들자, 뇌의 만성적인 신경염증 반응도 완화되었다. 그 결과, 기억 형성에 중요한 해마 부위의 신경세포 사멸이 억제되었고, 이는 실제 인지 기능 개선으로 이어졌다. Y-미로 시험과 같은 행동 실험에서 압타민C를 투여받은 동물 모델은 정상 동물에 가까운 기억력을 회복하는 모습을 보였다. 특히 이 모든 효과가 주사제뿐 아니라 먹는 약(경구 투여)으로도 동일하게 나타났다는 점은 향후 치료 편의성을 극적으로 높일 수 있는 잠재력을 보여준다.

파킨슨병 모델에서도 확인된 신경 보호 효과

파킨슨병은 뇌 흑질의 도파민 생성 뉴런이 소실되어 발생하는 질환이다. 신경독소(MPTP)로 파킨슨병을 유발한 동물 모델에서, 압타민C를 투여한 그룹은 대조군보다 훨씬 많은 도파민 뉴런이 생존했으며, 이는 실제 운동 능력 개선으로 이어졌다. 이는 압타민C가 파킨슨병의 핵심 증상인 운동 장애를 완화하는 데 실질적인 효과가 있음을 보여준다.

질병 모델 핵심 병리 표적 주요 관찰 효과
알츠하이머병 (아밀로이드) 아밀로이드 베타 플라크 Aβ 플라크 감소, Aβ 분해 효소 증가, 인지 기능 개선
알츠하이머병 (타우) 타우 과인산화, 신경섬유다발 타우 과인산화 77% 감소, 신경섬유다발 50% 감소
파킨슨병 도파민성 뉴런 소실 도파민 뉴런 보호, 운동 능력 결손 감소
공통 기전 신경염증 및 산화 스트레스 신경염증 억제, 신경세포 사멸 억제

사실과 기대 사이, 앞으로의 과제

현재까지의 연구 결과를 종합하면, 압타민C는 명확한 작용 기전과 강력한 전임상 데이터를 갖춘 혁신적인 바이오 소재다. 동물 모델에서 알츠하이머와 파킨슨병의 핵심 병리를 효과적으로 제어하고, 실제 기능 개선까지 이끌어냈다. 이는 압타민C가 질병의 진행 자체를 늦추거나 멈출 수 있는 ‘질병 조절 치료제’가 될 수 있다는 높은 기대를 갖게 한다.

하지만 잠재력이 곧 입증된 치료 효과를 의미하는 것은 아니다. 현재까지 인간을 대상으로 한 임상시험 결과는 발표된 바 없다. 동물 모델에서의 성공이 실제 환자에게 그대로 재현될지는 미지수다. 따라서 압타민C의 최종적인 가치와 효능은 앞으로 진행될 엄격하고 과학적인 인간 임상시험을 통해서만 판결될 수 있다. 압타민C는 퇴행성 뇌질환 정복을 향한 여정에 중요한 이정표를 세웠지만, 그 최종 목적지에 도달했다고 판단하기에는 아직 이르다. 과학계와 환자 모두가 그 여정을 희망과 함께 냉철한 시각으로 지켜볼 필요가 있다.

참고 자료

Frontiers in Pharmacology, Journal of Neuroimmune Pharmacology, Antioxidants, 특허 문헌 (KR20210060638A) 등 다수의 전임상 연구 결과